《说文解字》中讲:“儒,柔也。术士之称。从人,需声。”许慎认为“儒”是术士。所谓术士是指法术之士,和鬼神相结交,类似于 原始宗教 巫婆、神汉、萨满、道士、和尚等。事实上“儒”字在殷商时代就已出现,我们能看到的原始的儒字,在甲骨文从大从水,「图 1」(《京津》2069)。大指人,人身上有水。金文中的儒字,「图 2」(孟簋),水在人上,水变成了雨字,演变成“需”,可以理解为沐浴濡身的样子。徐中舒先生讲:“需在甲骨中像沐浴濡身,濡应是儒字的本义。汉衡方碑‘少以濡术’,即以濡(从水需声)作为儒的形声字,可见东汉时人还知道儒的本义为濡。”沐浴濡身为什么和儒有关系呢?沐浴濡身是敬鬼祭神的重要仪式,在与鬼神等结交前必须斋戒沐浴以示尊重。《礼记·儒行》中“儒有澡身而浴德”,《孟子·离娄》中也讲“斋戒沐浴则可以事上帝”。所以“儒”作为职业主要的任务是为人襄礼,祭祖事神,办理丧事。孔子三十岁,以知礼而闻名,曾经常从事这种工作。“子食于有丧者之侧,未尝饱也。子于是日哭则不歌。”(《论语·述而》)孔子帮助别人办理丧事,从未吃饱过。有人去世,作为襄礼的儒却大吃大喝,是无德的表现,孔子显然不会如此,并且他于当日不再唱歌。孔子是位音乐素养很高的人,弦乐不断,但当有人离世,身为襄礼,孔子心有戚戚焉,推己及人,不再歌咏。
胡适在其著作《说儒》中讲:“儒是殷民族的教士,靠他们的宗教知识为衣食之端。儒字从需,我疑心最初只有一个需字,后来始有从人的儒字。”这个推断现在看来基本上是正确的。殷商时期的甲骨卜辞中多次提到一位人物,名为“子需”,其主要职责是为王室主持宾祭典礼,祭祀人鬼,也就是祖先,是商王武丁重要的臣属。根据徐中舒先生的考证,“子需”,在其氏族中的名字为“父辛”,因为从事“儒”这个职业,并因这个职业而位高权重,所以职业的称谓取代了原有的名字,被称为“子需”。可见当时的“儒”还是有很高的地位。但到了春秋时期,儒的地位已经下降了,《礼记·儒行》讲到“今众人之命儒也妄,常以儒相诟病”。人们对从事“儒”这个职业的人轻慢无礼,并讽刺挖苦,直到“孔子至舍,哀公馆之,不敢以儒为戏”。也就是鲁哀公认可了孔子“儒”的身份后,人们才改变了对儒者的态度。