这幅阴郁的作品是毕加索在巴塞罗那时画的,是其蓝色时期的代表作,比《亚维农的少女》(1907年)早了四年。当时,他是22岁的无名艺术家,还没有崭露头角。
《人生》是毕加索对他的密友卡洛斯·卡萨格玛斯(1881-1901)的纪念。卡萨格玛斯是一位西班牙艺术学生,曾陪同毕加索第一次到巴黎旅行(1900年10月),他们在朋友伊西德雷·诺内尔(1872-1911)的蒙马特工作室暂时定居。卡萨格玛斯是一个喜怒无常的人,喜欢尼采,有抑郁症的倾向,他爱上了一个叫杰曼·皮肖(1880-1948)的模特。但这个姑娘却拒绝了他的求爱。于是,在次年的2月17日,这一天,毕加索在西班牙,而卡萨格玛斯在L'Hippodrome和朋友们出去吃饭,晚上9点左右,他站起来,发表了一个简短的讲话,然后掏出手枪,向杰曼的头部开了一枪,然后对自己的头部开了一枪。
正是卡萨格玛斯的死亡,触发了毕加索所谓的 "蓝色时期",并在巴黎开启了西班牙绘画的新篇章。
画上阴郁的气氛充分反映了毕加索对生命和死亡的关注。事实上,当时的毕加索似乎被死亡所包围:他的妹妹死于1895年;画家高更(1848-1903)在1897年试图自杀;两年后,他的另一位艺术家朋友霍滕西·盖尔(1876-99)自杀;1903年,就在毕加索开始创作《人生》时,高更去世了。
《人生》是一幅相对较大的作品,高约6英尺,宽约4英尺,是一幅蓝白相间的人物画,它包含四个主要元素。左边是一对赤身裸体的夫妇,他们面对穿着长袍的母亲(右边),这位母亲怀抱着一个婴儿。这对夫妇似乎是卡萨格玛斯和杰曼,他们在一起似乎非常满足。然而,卡萨格玛斯以一种姿态——可能受到科雷乔(1494-1534)的《我的使命》(1525,马德里普拉多博物馆)的影响——相当胆怯地指向婴儿,似乎是在暗示婴儿可能的死亡。在中间,在两组人物后面的墙上,有两幅画一前一后排列着。下面那幅画似乎描绘了一个单独的、裸体的、悲伤的女人——让人想起梵高(1853-1890)的笔墨画《悲伤》(1882,沃尔索尔新艺术画廊);上面那幅画是一对裸体的恋人,他们似乎在互相拥抱着寻求安慰。